2026年世界杯迎來歷史性變革，參賽隊伍從32支擴軍至48支，首次由美國、加拿大、墨西哥三國聯合承辦。小組賽階段48支球隊分為12個小組，每組前兩名直接晉級，12個小組中成績最好的8支第三名隊伍同樣闖入淘汰賽。從小組賽到決賽，最終闖入半決賽的球隊總計需要出戰8場比賽。

小組賽抽簽儀式于2025年12月5日在華盛頓肯尼迪表演藝術中心舉行。東道主墨西哥分入A組，加拿大B組，美國D組。國際足聯世界排名前四的西班牙、阿根廷、法國、英格蘭分處淘汰賽上下半區，半決賽前不會相遇。小組賽階段的最大看點集中在C組——巴西與摩洛哥同組，兩支風格迥異的球隊正面碰撞。F組的荷蘭、日本、瑞典三隊實力接近，競爭激烈程度不亞于任何死亡之組。阿根廷所在的J組同樣值得關注，奧地利和阿爾及利亞都具備攪局能力。

本屆小組賽同分排名規則有所調整：當多支球隊積分相同時，首先對比同分隊伍之間的相互交手戰績，隨后是相互交手的凈勝球和進球數，再對比全部小組賽總凈勝球和總進球數。如果仍然無法分出先后，則比較公平競賽積分，最后參考國際足聯世界排名。這一規則使得小組賽末輪的每一粒進球都可能影響出線形勢。

淘汰賽階段從32強戰開始全面鋪開。首場32強戰于北京時間6月29日凌晨在洛杉磯SoFi體育場打響，加拿大憑借尤斯塔基奧補時絕殺1比0擊敗南非，成為第一支晉級十六強的球隊。隨后幾場焦點對決依次展開：巴西對陣日本、德國對陣巴拉圭、荷蘭對陣摩洛哥，三場比賽均在同一天進行，每場都充滿懸念。

上半區中，阿根廷的晉級之路相對平坦，他們32強戰對陣佛得角，八強潛在對手是澳大利亞或埃及。法國和德國同處上半區，兩隊若順利晉級將在16強戰中提前相遇，這場對決被認為是本屆賽事最具含金量的提前碰撞。英格蘭32強戰對陣民主剛果，若晉級16強將對陣墨西哥與厄瓜多爾之間的勝者。

下半區競爭同樣激烈。西班牙在32強戰中面對奧地利，晉級后極有可能與葡萄牙在16強碰面，上演伊比利亞半島德比。巴西若擊敗日本，16強將對陣科特迪瓦與挪威之間的勝者，安切洛蒂的球隊需要在對陣亞洲勁旅的比賽中拿出更有說服力的表現。美國作為東道主之一，32強戰對陣波黑，若能闖過首輪，16強將對陣比利時與塞內加爾之間的勝者。

16強戰從北京時間7月5日開始陸續進行。上半區四場對決將分別在費城、休斯頓、新澤西和墨西哥城展開，下半區則移師阿靈頓、西雅圖、亞特蘭大和溫哥華。四分之一決賽安排在7月10日至12日，分別在福克斯伯勒、英格爾伍德、邁阿密和堪薩斯城進行。半決賽于北京時間7月15日和16日先后在阿靈頓和亞特蘭大打響，三四名決賽7月19日在邁阿密硬石體育場舉行。

決賽定于北京時間7月20日凌晨在新澤西東盧瑟福的大都會人壽體育場開球。這座曾承辦2014年超級碗的球場將見證第23屆世界杯冠軍的誕生。從48支球隊到最終的冠亞軍對決，歷時39天的賽事將產生總共104場比賽。擴軍后的世界杯帶來了更多參賽國家和更多比賽場次，但也讓部分小組賽階段的觀賞性受到質疑。淘汰賽階段的到來意味著真正的較量才剛剛開始，每一場都是生死戰，任何一個失誤都可能葬送整屆賽事的努力。