隨著2026年美加墨世界杯的臨近，來到美國的克羅地亞隊似乎尚未完全邁入一個嶄新的時代。盡管連續兩屆世界杯闖入四強，但這支球隊的陣容依然高度依賴經驗豐富的老將。
目前，克羅地亞隊已抵達華盛頓特區周邊地區進行備戰（他們的小組賽將分別在德克薩斯州阿靈頓、多倫多和費城進行）。在這份大名單中，40歲的盧卡·莫德里奇與37歲的伊萬·佩里西奇赫然在列。正是這兩位功勛老將，曾帶領球隊在2018年俄羅斯世界杯斬獲亞軍，并在2022年卡塔爾世界杯奪得季軍。

對于年輕球員而言，能與這些傳奇并肩作戰是莫大的財富。“能和盧卡、佩里西奇、科瓦契奇以及克拉馬里奇這樣的前輩一起踢球，對任何年輕球員來說都是極其寶貴的經歷。”23歲的前鋒馬塔諾維奇周三通過翻譯表示，“這四位前輩的國家隊出場次數都已超過百次。能看到他們在場上的每一個細節處理，我感到無比榮幸，也會盡最大努力向他們學習。”
自1998年前南斯拉夫解體后首次亮相世界杯以來，這支被稱為“瓦特雷尼”（Vatreni）的球隊便在世界足壇留下了濃墨重彩的一筆。除了標志性的紅白格子球衣，他們更以堅韌著稱：先后于1998年和2022年奪得季軍，并在2018年一路殺入決賽，最終惜敗于法國隊。作為球隊圖騰，莫德里奇曾在2018年榮膺金球獎，這也是2008至2021年間唯一一次該獎項未落入梅西或C羅囊中。今年4月，莫德里奇不幸遭遇顴骨骨折，但他在周日對陣斯洛文尼亞的友誼賽中戴著防護面具復出并攻入一球。只需再出場兩次，這位中場大師就將達成國家隊200場里程碑。回顧他的世界杯征程，首次參賽還要追溯到2006年——那一年，如今的隊友馬塔諾維奇年僅3歲。而在2010年，克羅地亞隊則遺憾地未能晉級世界杯正賽。
除了保留了一批經驗豐富的老將，克羅地亞隊還迎來了主帥茲拉特科·達利奇的第五個執教年頭。他自2018年起一直執掌帥印，為球隊注入了極強的戰術延續性。然而，歲月的流逝始終是懸在他們頭頂的隱憂：年齡帶來的體能瓶頸，是否會在關鍵時刻成為球隊的絆腳石？
這個疑問即將迎來檢驗。下周三，克羅地亞將迎來本屆世界杯的首戰，對手是實力強勁的英格蘭隊。這不僅是本屆賽事最受矚目的小組賽之一，更是2018年半決賽的重演。
“英格蘭是一個足球底蘊深厚的國家，也是一支非常強大的球隊。英超聯賽之所以被公認為世界第一聯賽，絕非偶然。”中場球員克里斯蒂揚·亞基奇通過翻譯說道，“看到他們最終公布的名單時我有些驚訝，因為他們缺少了一些預期中的球員，但這恰恰說明了他們深厚的陣容儲備和強烈的求勝欲望。”
亞基奇也曾入選2022年世界杯陣容，但在那屆杯賽中，他僅在三四名決賽對陣摩洛哥時獲得了區區1分鐘的出場時間。“那一分鐘是我職業生涯乃至整個人生的高光時刻。”亞基奇坦言，“如果我說自己不想多踢哪怕一分鐘，那絕對是謊言。但我會傾盡全力為球隊做貢獻，只要能為克羅地亞效力，我就心滿意足。”
在本次世預賽中打進兩球的亞基奇深知，克羅地亞遲早要完成新老交替，圍繞新一代球員重建陣容。而接下來的幾周，或許就能讓我們看到這一天的曙光。“克羅地亞知道如何與世界頂級強隊抗衡，”亞基奇滿懷信心地說，“希望我們這次也能取得理想的成績。”