克羅地亞隊已經抵達美國，備戰2026年世界杯。這支連續兩屆闖入四強的“格子軍團”并未開啟陣容新老交替，40歲的盧卡·莫德里奇和37歲的伊萬·佩里西奇兩位足壇傳奇依然在列。兩人曾助力球隊在2018年世界杯斬獲亞軍，又在2022年拿下季軍。

克羅地亞全隊已進駐華盛頓特區，小組賽階段都將在此安營扎寨。他們的三場小組賽分別在得克薩斯州阿靈頓、加拿大多倫多以及費城進行。大名單中，莫德里奇距離國家隊200場出場里程碑僅差兩場比賽。今年4月他遭遇顴骨骨折，但在上周日2比1擊敗斯洛文尼亞的熱身賽中，戴著防護面具登場并取得進球。這是莫德里奇第四次參加世界杯，他首次亮相是在2006年，彼時隊內23歲的前鋒伊戈爾·馬塔諾維奇年僅3歲。

馬塔諾維奇在周三接受采訪時表示：“隊里能有莫德里奇、佩里西奇、馬特奧·科瓦契奇、安德烈·克拉馬里奇這樣的前輩，對所有年輕球員都是寶貴的機會。這四位都是為國出戰百場以上的功勛球員。觀察他們在場上的每一個細節，我倍感榮幸，也盡全力汲取經驗。”

南斯拉夫解體后，克羅地亞在1998年首次登上世界杯舞臺便殺入四強。球隊在1998年和2022年兩度拿到季軍，2018年闖入決賽，最終不敵法國隊屈居亞軍。莫德里奇在2018年摘得金球獎，這是2008至2021年間該獎項唯一一次不屬于梅西或C羅。

本屆賽事，克羅地亞不僅保留了多名老將，主帥依舊是執教球隊征戰2018、2022兩屆世界杯的茲拉特科·達利奇。球隊陣容與戰術體系延續性十足，大賽經驗毋庸置疑。然而所有人心中的疑問是：歲月是否會在本屆賽事成為球隊的阻礙？答案或許很快揭曉。克羅地亞的小組賽首戰將于北京時間6月17日（下周三）對陣英格蘭，這場對決也是2018年世界杯半決賽的復刻，堪稱本屆小組賽最受矚目的較量之一。

中場球員克里斯蒂揚·亞基奇表示：“英格蘭是足球強國，也是一支勁旅。英超聯賽能位居世界頂尖自有其道理。看到他們最終的參賽名單時，我有些意外，不少熱門球員并未入選，但這足以體現英格蘭陣容的整體實力。他們求勝欲望十分強烈。”亞基奇隨隊參加了2022年世界杯，但僅在季軍爭奪戰中出場一分鐘。“那一分鐘，是我職業生涯乃至人生中最閃耀的時刻。”他說，“我當然希望這次能獲得更多出場時間，但無論多久，我都會為球隊傾盡全力。”

亞基奇在本屆世界杯預選賽中打入兩球。克羅地亞終究需要完成新老交接，以新生代球員為核心重建隊伍。未來數周的表現，將決定這一進程的快慢。“克羅地亞向來擅長迎戰世界頂級強隊，我相信我們能交出不錯的答卷。”亞基奇說道。從莫德里奇到馬塔諾維奇，格子軍團正在老將與新星的交織中，續寫屬于他們的世界杯故事。